«Vaff…!» Il gesto dell’ombrello: il modo più italiano di mandare qualcuno a quel paese.

“Vaff…!” The so-called “umbrella gesture”: the most Italian way of telling someone where to go.

In Italia le parolacce si sentono dappertutto: al bar, per strada, alla televisione, nei film, nelle canzoni. Per chi impara l’italiano è un problema vero: quella persona mi sta insultando, o sta solo commentando la sua giornata? Oggi proviamo a capirlo: perché le diciamo, come funziona negli altri paesi e in Giappone, quali sono le più comuni, e una regola semplice per sapere quando si possono dire e quando no.

In Italy you hear swear words (parolacce) everywhere: at the bar, in the street, on TV, in films, in songs. For anyone learning Italian it’s a real problem: is this person insulting me, or just complaining about their day? This time we look at exactly that: why people swear, how it works in other countries and in Japan, which words are the most common, and a simple rule for telling when you can say them and when you can’t.

Attenzione. In questo articolo ci sono parolacce vere, scritte per intero. Servono per capire quando le sentite, non per ripeterle. Accanto a ognuna trovate il registro: ⚪ si può dire quasi ovunque · ⚠️ solo fra amici, in situazioni informali · ⛔ meglio mai.

Warning. This article contains real swear words, written out in full. They are here so that you understand them when you hear them, not so that you repeat them. Next to each one you’ll find when it can be used: ⚪ fine almost anywhere · ⚠️ only among close friends, in casual settings · ⛔ better not to use.

Perché diciamo le parolacce ｜ Why we swear

Per sfogarci. Una parolaccia è una valvola, come quella di una pentola a pressione: fa uscire in un secondo la rabbia, la sorpresa, il dolore. Non è solo un modo di dire. Nel 2009, all’Università di Keele, in Inghilterra, alcuni studenti hanno tenuto una mano nell’acqua ghiacciata: chi ripeteva una parolaccia resisteva più a lungo e sentiva meno dolore di chi ripeteva una parola neutra.

To let off steam. A swear word is like the valve on a pressure cooker: it releases anger, surprise or pain in a second. It isn’t just a figure of speech. In 2009, at Keele University in England, students kept a hand in ice water: those who repeated a swear word held out longer, and felt less pain, than those who repeated a neutral word.

Per sentirci vicini. Fra amici, una parolaccia detta ridendo vuol dire: «con te non devo fare finta». Accorcia le distanze. Per questo i ragazzi le usano tantissimo, anche come intercalare, e per questo in una situazione formale suonano così male: lì le distanze vanno rispettate.

To feel close. Between friends, a swear word said with a laugh means “with you I don’t have to pretend”. It shortens the distance. That’s why young people use them all the time, even as fillers, and why they sound so bad in a formal setting, where keeping your distance is what matters.

Per dare forza alle parole. «Non ho capito niente» è un’informazione; «non ho capito un cazzo» è un’emozione. E per ridere: una parolaccia rompe un tabù, e il tabù rotto fa ridere. La commedia italiana ci ha costruito sopra intere carriere.

To give words more force. «Non ho capito niente» (I didn’t understand anything) is information; «non ho capito un cazzo» is emotion. And to laugh: a swear word breaks a taboo, and a broken taboo makes people laugh. Italian comedy has built many of its classics on that.

Gli italiani ne dicono davvero così tante? Secondo il giornalista Vito Tartamella, che le studia da anni, nel parlato italiano le parolacce sono passate in circa trent’anni dallo 0,08% allo 0,21% delle parole: sono triplicate, ma restano poche. In inglese, secondo lo psicologo americano Timothy Jay, sono fra lo 0,3% e lo 0,7% delle parole di una giornata. Poche parole, ma forti: per questo si notano tanto.

Do Italians really swear that much? According to the journalist Vito Tartamella, who has studied swear words for years, in spoken Italian they went from 0.08% to 0.21% of all words in about thirty years: almost three times as many, but still very few. In English, according to the American psychologist Timothy Jay, they are 0.3–0.7% of the words we speak in a day. Few, but strong: that’s why they stand out so much.

Perché allora l’Italia ha fama di essere il paese delle parolacce? Una classifica seria fra i paesi non esiste. Ma in Italia ogni regione ha le sue (il siciliano «minchia», il romano «sti cazzi», il veneto «maroni»), si parla molto con le mani e con la voce, e la vita si fa in piazza, davanti a tutti: le parolacce si vedono e si sentono più che altrove.

So why does Italy have a reputation as the country of swear words? There is no serious ranking between countries. But in Italy every region has its own (Sicilian «minchia», Roman «sti cazzi», Venetian «maroni»), people talk a lot with their hands and their voices, and life happens in the piazza, in front of everyone. So swear words are easier to see and hear than elsewhere.

Non solo in Italia ｜ Not only in Italy

Le parolacce esistono in tutte le lingue, e vengono quasi sempre dagli stessi quattro posti: il sesso, gli escrementi, i difetti del corpo e della mente, e la mamma. L’inglese ha «fuck» e «shit», il francese usa «putain» quasi come una virgola, lo spagnolo dice «joder». Il «son of a bitch» dei film americani, in italiano, è diventato «figlio di puttana».

Every language has swear words, and they almost always come from the same four places: sex, excrement, defects of body and mind, and mothers. English has «fuck» and «shit», French uses «putain» almost like punctuation, Spanish says «joder». The «son of a bitch» of American films became «figlio di puttana» in Italian.

L’Italia ha in più una cosa che pochi paesi hanno: la bestemmia, cioè l’imprecazione contro Dio e i santi. Non è sola: in Spagna esistono imprecazioni simili, e in Québec, in Canada, le parolacce più forti sono parole della messa, come «tabarnak» (il tabernacolo) e «câlice» (il calice). Ma è una tradizione di pochi paesi cattolici, e in Italia la bestemmia detta in pubblico è ancora punita con una multa.

Italy also has something few countries have: blasphemy (bestemmia), cursing God and the saints. It isn’t alone: Spain has similar oaths, and in Quebec, in Canada, the strongest swear words are words from the Mass, such as «tabarnak» (tabernacle) and «câlice» (chalice). But it is a tradition of only a few Catholic countries, and in Italy blasphemy in public can still get you a fine.

E in Giappone? ｜ And in Japan?

Il giapponese ha poche parolacce vere: バカ, アホ, クソ, ちくしょう, うざい, キモい e, la più grave di tutte, 死ね. In giapponese si offende soprattutto con il registro: basta cambiare il pronome — てめえ, きさま invece di あなた — o togliere la cortesia. Curiosità: 貴様 era in origine una parola di rispetto, e col tempo è diventata un insulto.

Japanese has few real swear words: baka, aho, kuso, chikushō, uzai, kimoi and, the heaviest of all, shine (“die”). In Japanese you hurt people mostly through register: it’s enough to call someone temee or kisama instead of anata, or to drop politeness altogether. Curiously, kisama was originally a word of respect, and over time it became an insult.

Qualcosa in comune c’è. Quando vi cade il telefono, un giapponese dice «クソッ!», un italiano «Merda!» o «Cazzo!». E ちくしょう viene da 畜生, «animale»: anche noi, quando imprechiamo, tiriamo in ballo gli animali («porca miseria», «porca vacca»). La differenza grande è un’altra: in Italia la religione e il sesso entrano nelle parolacce di tutti i giorni, in Giappone quasi mai.

There is something in common. When you drop your phone, a Japanese person says “Kuso!”, an Italian «Merda!» or «Cazzo!». And chikushō literally means “beast”: Italians, too, bring animals into their curses («porca miseria», «porca vacca»: porca is a sow). The big difference is elsewhere: in Italy religion and sex are part of everyday swearing; in Japan, hardly ever.

Un consiglio per chi viene in Italia: sentirete parolacce anche fra persone che si vogliono bene, al tavolo di una famiglia o fra due amici che ridono. Non è un litigio. Per capire se è un insulto, guardate a chi è rivolta la parola: alla vita o a una persona.

A tip for anyone coming to Italy: you’ll hear swear words even among people who love each other, at a family table or between two friends laughing. It isn’t a fight. To tell whether it’s an insult, look at who the word is aimed at: life, or a person?

Le parolacce del video ｜ The swear words in the video

Qui sotto trovate solo le parolacce e le espressioni volgari che si sentono nel video (lo trovate più giù), con il contesto in cui si usano e il motivo. Accanto, la versione educata.

Below you’ll find only the swear words and vulgar expressions heard in the video (it’s further down this page), with when and why they’re used. Next to them, the polite version.

Cazzo, la regina ｜ «cazzo», the queen

⚠️ Cazzo! — Damn! / Shit!

La più usata. Letteralmente è l’organo maschile, ma quasi sempre è un’esclamazione: ti cade qualcosa, il negozio è chiuso, il parcheggio libero è occupato da una Smart.

The most used of all. Literally it means the male organ, but it’s almost always an exclamation: you drop something, the shop is closed, the one free parking space has been taken by a tiny car.

⚠️ Che cazzo vuoi? · Dove cazzo eri? — What the hell do you want? · Where the hell were you?

Al posto di «cosa», rafforza la domanda. Detta a qualcuno è aggressiva; raccontando («non sapevo che cazzo fare») dà solo enfasi.

It replaces «cosa» and makes the question stronger. Said to someone, it’s aggressive; when you’re telling a story («non sapevo che cazzo fare» = I had no idea what the hell to do), it only adds emphasis.

⚠️ Non ho capito un cazzo · Non l’ho pagato un cazzo — I didn’t understand a damn thing · I paid next to nothing for it

«Un cazzo» = niente, pochissimo.

«un cazzo» = nothing, very little.

⚠️ cazzeggiare — to goof around

Perdere tempo in cose inutili. «Oggi ho cazzeggiato tutto il giorno.»

Wasting time on pointless things. «Oggi ho cazzeggiato tutto il giorno.» (I goofed around all day today.)

⚠️ incazzarsi · un cazziatone — to get really angry · a dressing-down

«Incazzarsi» = arrabbiarsi molto. Un «cazziatone» è una sgridata forte: «Sono arrivata tardi e il capo mi ha fatto un cazziatone».

«incazzarsi» = to get very angry. A «cazziatone» is a harsh telling-off: “I was late and my boss gave me a real dressing-down.”

⚠️ cazzi amari · Mo’ so’ cazzi (romano) — serious trouble · now we’re in trouble (Roman)

Guai seri: «Non ho consegnato i documenti, e ora son cazzi».

Serious trouble. “I didn’t hand in the documents, and now I’m in deep trouble.”

⚠️ Sti cazzi! · Me cojoni! (romano) — Who cares! · Wow! (Roman)

Dal romanesco, ormai in tutta Italia. «Sti cazzi» = chi se ne frega. «Me cojoni» = che sorpresa, accidenti! È la differenza che spiega il commissario Rocco Schiavone nella serie TV.

From Roman dialect, now heard all over Italy. «sti cazzi» = who cares. «me cojoni» = wow, what a surprise! It’s the difference that Deputy Police Chief Rocco Schiavone explains in the TV series.

Marco Giallini, il vicequestore Rocco Schiavone, spiega la differenza fra «sti cazzi» e «me cojoni» — Amazon Prime Video Italia, https://www.youtube.com/watch?v=_Z_B_kBO7mM

From the series “Rocco Schiavone”: Rocco, played by Marco Giallini, explains the difference between «sti cazzi» and «me cojoni» (Amazon Prime Video Italia).

⚪ Cavolo! · Cacchio! · Caspita! · incavolarsi — Damn! · Gosh! · to get angry

Le versioni educate. «Cavolo» e «cacchio» sostituiscono «cazzo» quasi sempre («non ho capito un cavolo»); «caspita» solo come esclamazione.

The polite versions. «cavolo» (cabbage) and «cacchio» can replace «cazzo» almost everywhere («non ho capito un cavolo»); «caspita» only as an exclamation.

Culo e vaffanculo ｜ «culo» and «vaffanculo»

⚠️ culo — ass (vulgar)

Il sedere. Volgare, ma poco: con i bambini si dice «culetto». Dante lo usa già nella Divina Commedia.

The backside. Vulgar, but not very. With children you say «culetto» (bottom). Even Dante already used it in the Divine Comedy.

⚠️ Che culo! · avere culo — What luck! · to be lucky

Sorpresa: «culo» vuol dire anche fortuna. Trovi cento euro per terra: «Hai più culo che anima!»

Surprisingly, «culo» also means “luck”. If you find 100 euros in the street: «Hai più culo che anima!» (you’ve got more backside than soul = you’re unbelievably lucky)

⛔ faccia da culo — a shameless person

Una persona sfacciata, che non si vergogna di niente.

Someone who is ashamed of nothing: a brazen person.

⚠️ In culo alla balena! · abitare in culo ai lupi — Good luck! · to live in the middle of nowhere

La versione volgare di «In bocca al lupo!». E «in culo» vuol dire anche lontanissimo.

The vulgar version of «In bocca al lupo!» (good luck). «in culo» can also mean “terribly far away”.

⛔ Vaffanculo! · Ma vaffanculo, va’! — Fuck off! / Go to hell!

Detto a una persona: un insulto forte, quello della foto qui sopra. Nel video si scherza: c’è chi crede che voglia dire «ciao», e risponde «grazie»!

Said to someone, it’s a strong insult. It’s the word in the picture at the top. In the video they joke that some people think it means “goodbye” and answer “thank you”.

⚠️ ’Fanculo i soldi! — To hell with money!

Detto a una cosa, vuol dire «chi se ne frega».

Said about things, it means “who cares about…”.

⚪ Vai a quel paese! · mandare a quel paese · Vaffanbagno! — Go away! · to send someone packing

Le versioni educate (la terza è scherzosa). «L’ho mandato a quel paese» si può dire quasi a tutti.

The polite versions (the third is a joke). «L’ho mandato a quel paese» (I told him where to go) can be said in front of almost anyone.

Merda e stronzo ｜ «merda» and «stronzo»

⚠️ Merda! · Che merda! · È andata una merda — Shit! · How awful! · It went terribly

Come esclamazione, per una cosa bruttissima o di pessima qualità (un film, un edificio), o per una cosa andata male: «Com’è andato l’esame?» «Una merda.»

As an exclamation, for something awful or badly made (a film, a building), or for something that went wrong. “How was the exam?” “Shit.”

⛔ essere una merda · un pezzo di merda — to be a shit · a piece of shit

Detto di una persona: cattiva, senza cuore.

Said of a person: someone mean and heartless.

⛔ stronzo · stronza — asshole (man) · (the same, for a woman)

Un insulto, solo per le persone: chi ti fa una cattiveria. «Il capo mi ha cancellato le ferie all’ultimo momento: che stronzo!» Non si usa per le cose: «mi cade il telefono, che stronzo» non si dice.

An insult used only for people, for someone who did something nasty: “My boss cancelled my holiday at the last minute, what an asshole!” Not for things: you don’t say «I dropped my phone, che stronzo».

⚠️ l’unico stronzo che lavora — the only sucker who works

Un altro senso: l’unico ingenuo che fa il suo dovere mentre gli altri fanno festa.

Another meaning: the soft touch who is the only one working while everyone else is having fun.

⚠️ una stronzata — nonsense, bullshit

Una sciocchezza, una cosa senza senso.

Something silly or meaningless.

Palle e coglioni ｜ «palle» and «coglioni»

⚠️ Che palle! · rompipalle · rompiballe — What a pain! · a pain in the neck

«Palle» sono i testicoli. «Che palle!» = che noia (un film lento, un discorso lungo). Il «rompipalle» è chi ti disturba: il capo che telefona a Ferragosto.

«palle» are testicles. «Che palle!» = how boring, I’m fed up (a long film, a long speech). A «rompipalle» is someone who bothers you, like the boss who phones you on the 15th of August, in the middle of the summer holidays.

⚠️ Mi girano le palle — I’m in a foul mood

Sono di cattivo umore, sono arrabbiato. «Oggi non parlate con Giacomo: ha le palle girate.»

Being in a bad mood, angry. “Don’t talk to Giacomo today, he’s in a foul mood.”

⚠️ Che due maroni! (nord) — What a drag! (northern Italy)

Come «che palle». Al nord, al posto di «palle», si sente «maroni».

Same as «che palle». In northern Italy people say «maroni» instead of «palle».

⛔ coglione · Che coglioni! · rompicoglioni — idiot · What a pain! · a pain in the neck

«Coglione» è uno stupido, un ingenuo: offende. Al plurale, «che coglioni!» è come «che palle!», ma più volgare.

«coglione» = idiot, fool, and it hurts. The plural «che coglioni!» means the same as «che palle!», but it’s more vulgar.

⚪ Che scatole! · rompiscatole — What a nuisance! · a nuisance

La versione elegante: «scatole» al posto di «palle».

The polite version: «scatole» (boxes) instead of «palle».

⚪ raccontare palle (o balle) — to tell lies

Dire bugie. Qui «palla» non è volgare.

Telling lies. Here «palla» isn’t vulgar.

Le parole contro le donne ｜ Words that hurt women

⛔ puttana · troia — whore (insult)

Due insulti contro le donne. Nel video si dice chiaramente: sono parole da eliminare.

Two insults aimed at women. The video says it clearly too: these are words we should get rid of.

⛔ figlio di puttana — son of a bitch

Un’offesa particolarmente grave, perché tocca la madre: e in Italia «la mamma non si tocca».

It drags someone’s mother into it, so it’s an especially heavy insult. In Italy, “you don’t touch mamma” (la mamma non si tocca).

⚠️ Porca puttana! · Porca troia! — Damn it!

Come esclamazioni, mai rivolte a qualcuno: ti cade il bicchiere, trovi chiuso. Ma sono volgari.

As an exclamation not aimed at anyone: you dropped a glass, the shop was closed. Still vulgar, though.

⚪ Porca miseria! · Porca vacca! · Mannaggia! · Accidenti! · Boia! · Perbacco! — Damn! · Oh no! · Good grief!

Le versioni da usare. «Porca miseria» non è una parolaccia: la dice anche un’insegnante in classe. «Mannaggia» viene dai dialetti del sud, «male n’aggia» (che ne abbia male); «boia!» si sente in Toscana e in Veneto; «perbacco» suona antico.

Versions you can use. «Porca miseria» isn’t a swear word: a teacher might say it in class. «mannaggia» comes from a southern Italian expression meaning “curse it”. «boia!» is heard in Tuscany and the Veneto. «perbacco» sounds old-fashioned.

Dal nord e dal sud ｜ From the north and the south

⚠️ Minchia! — Whoa! / Damn!

In siciliano è come «cazzo». Con i siciliani arrivati a Milano è entrata nel parlato del nord.

Sicilian for «cazzo». With the Sicilians who moved to Milan, it entered spoken Italian in the north too.

⛔ figa — female genitals (vulgar)

In Lombardia è l’organo femminile, detto nel modo peggiore. Attenzione: «una bella figa» per una ragazza è volgare.

In Lombardy, the most vulgar word for female genitals. Calling a girl «una bella figa» is vulgar.

⚪ figo · Che figo! · una figata — cool · How cool! · something awesome

Al maschile invece è innocente: «figo» = bello, «cool». «Che figata!» = che cosa bella!

The masculine form is perfectly fine. «figo» = cool, good-looking. «Che figata!» = awesome!

I verbi del sesso ｜ Verbs about sex

⛔ scopare — (vulgar) to have sex

Attenzione: vuol dire anche spazzare con la scopa. Il secondo senso, volgare, è il più conosciuto.

Careful: it also means sweeping with a broom (scopa). But the vulgar meaning is the one everybody knows.

⛔ trombare · un trombamico — (vulgar) to have sex · friend with benefits

Usato soprattutto in Toscana. Il «trombamico» è un amico con cui c’è una relazione solo fisica.

Mainly in Tuscany. A «trombamico» is a friend you only have sex with.

⛔ fottere · Chi se ne fotte! · Mi hanno fottuto le chiavi — (vulgar) to screw someone over · Who gives a damn! · They nicked my keys

Simile al «fuck» inglese, ma in italiano vuol dire soprattutto fregare, imbrogliare, rubare.

It looks like English «fuck», but in Italian it mainly means to cheat, to con, to steal.

⛔ chiavare — (vulgar) to have sex

Volgare, soprattutto al nord.

A vulgar word, mostly in northern Italy.

Le bestemmie: mai ｜ Blasphemy: never

⛔ la bestemmia — blasphemy

Un’imprecazione che unisce Dio, la Madonna o i santi a un insulto. Nel video lo dicono chiaramente: non usatele mai. In pubblico è anche vietata dalla legge (multa da 51 a 309 euro).

A curse that joins God, the Virgin Mary or the saints to an insult. The video says it clearly too: never use it. Saying it in public is also against the law (a fine of 51 to 309 euros).

⚠️ Madonna! · Dio mio! · Cristo santo! — Good heavens! · Oh my God!

Si sentono spesso, come «mamma mia». Non sono eleganti, ma non sono bestemmie.

You hear them as often as «mamma mia». Not elegant, but not blasphemy.

La regola: alla vita sì, alle persone no ｜ The rule: at life, yes; at people, no

«Porca miseria, piove di nuovo!» ⚪ · «Cazzo, ho perso il treno!» ⚠️

“Damn, it’s raining again!” · “Shit, I missed the train!”

1. Per commentare la vita, sì. Il traffico, la pioggia, il treno perso, il telefono che cade: fra amici e in situazioni informali una parolaccia detta alla vita è normale, e spesso fa anche ridere.

1. Complaining about life: fine. Traffic jams, rain, a missed train, a dropped phone. Among friends, in casual settings, swear words aimed at life are normal, and often make people laugh.

2. Contro una persona, no. Una parolaccia rivolta a qualcuno non risolve niente: aumenta il conflitto. Chi si sente insultato si difende, e una discussione diventa una lite. Se siete arrabbiati, dite che cosa non va: «Mi hai fatto aspettare un’ora, così non va bene.» Funziona molto meglio.

2. Aiming them at people: no. A swear word aimed at someone solves nothing; it only makes the conflict bigger. Someone who feels insulted gets defensive, and a discussion turns into a fight. If you’re angry, say what’s wrong: “You kept me waiting for an hour, that’s not OK.” It works much better.

3. Mai: le bestemmie, le parole contro le donne e contro la mamma. E niente parolacce con chi non conoscete, al lavoro, con le persone anziane, nelle situazioni formali e per iscritto.

3. Never: blasphemy, words that hurt women or mothers. And no swear words with strangers, at work, with older people, in formal settings or in writing.

Nel dubbio, usate la versione educata: nessuno vi giudicherà mai male per un «Cavolo!» o un «Porca miseria!». E se qualcuno vi dice «vaffanculo», non rispondete «grazie».

When in doubt, use the polite versions. Nobody will think badly of you for «Cavolo!» or «Porca miseria!». And if someone says «vaffanculo» to you, please don’t answer “thank you”.

Il video ｜ The video

Le parolacce di questo articolo vengono da un video di Studio Italiano InClasse, una scuola di italiano di Verona. Ci sono sembrate spiegazioni simpatiche e «scientifiche», per questo ve lo consigliamo. Non abbiamo nessun rapporto con loro. È tutto in italiano, a velocità normale: con questo articolo accanto lo seguirete meglio.

The swear words in this article come from a video by Studio Italiano InClasse, an Italian school in Verona. We found the explanations fun and “scientific”, so we recommend it. We have no connection with them. It’s all in Italian, at normal speed: with this article beside you, it’s easier to follow.

«Le PAROLACCE più comuni in italiano» — Studio Italiano InClasse, YouTube: https://www.youtube.com/watch?v=EOYbKDaHPaU

Ne parliamo insieme ｜ Let’s talk about it together

Ogni settimana, alle 21:00 ora giapponese (in Italia è l’ora di pranzo), apriamo una stanza online gratuita per parlare italiano. Se vi va, portate anche le vostre parolacce, quelle della vostra lingua! Si può anche solo ascoltare: basta dire «Preferisco ascoltare». Per entrare: iscriviti gratis e, una volta dentro, tocca «Talk Room» nel menu.

Every week at 9 pm Japan time (lunchtime in Italy) we hold a free online Italian conversation meetup. Feel free to teach us the swear words of your own language! Listening only is OK too: just say “Preferisco ascoltare” (I’d rather listen). How to join: sign up for free, log in, and tap “Talk Room” in the menu.

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Fonti. R. Stephens, J. Atkins, A. Kingston, «Swearing as a response to pain», NeuroReport, 2009 · Vito Tartamella, «Parolacce» e parolacce.org · Timothy Jay, «Why We Curse» · Codice penale, art. 724.

Sources. R. Stephens et al., “Swearing as a response to pain” (NeuroReport, 2009) · Vito Tartamella, “Parolacce” and parolacce.org · Timothy Jay, “Why We Curse” · Italian Penal Code, art. 724.