Zao Gongen, che è conosciuto anche come Vajragarbha, è una delle divinità montane più importanti delle sette sincretiche Shugendo 修験道 del Giappone , una tradizione diversificata di pratiche ascetiche di montagna associate alle credenze shintoiste, al taoismo, alla magia, ai poteri soprannaturali e al buddismo esoterico (tantrico). Dopo l' arrivo del buddismo in Giappone a metà del VI secolo i nativi Shinto Kami furono presto considerati manifestazioni delle divinità buddiste importate. Zao funge da divinità protettrice del sacro Monte Kimpusan ( Mt. Kinpu ) 金峰山 nella prefettura di Nara in Giappone ed è considerata la manifestazione locale shintoista giapponese ( avatar = gongen 権現 ) di tre divinità buddiste: il Buddha Storico 歴史的な仏陀, Kannon Bodhisattva o Bosatsu 菩薩 e Miroku Buddha 弥勒, che servono rispettivamente come Buddha del Passato, Presente e Futuro. Questo rende Zao la divinità locale più potente del culto religioso delle montagne in Giappone Sangaku Shukyo 山岳宗教.
Zao è ampiamente venerato nell'intera catena montuosa che si estende da Yoshino a Kumano, questa è la culla della pratica Shugendo, ma è venerato anche in numerosi santuari e templi di montagna isolati in tutto il paese e nonostante l'aspetto tantrico di Zao, si ritiene generalmente che la divinità sia di origine giapponese, il culto di Zao si diffuse in tutto il Giappone dall'XI secolo in avanti.
Zao viene raffigurato come una divinità tantrica dell'Esoterico, Vajrayana, tradizione, con attributi simili a quelli delle Divinità Adirate (conosciute come Myo-o in Giappone). Zao è tipicamente di colore blu-nero, con i capelli dritti e con in mano un fulmine (vajra) nella mano destra. La mano sinistra (vicino all'anca) forma la spada mudra, in giapponese token-in 刀剣印, noto anche come to-in 刀印. Questo mudra è anche chiamato Gundari-in 軍茶利印 ed è associato a un'altra divinità irata chiamata Gundari Myo-o. È uno dei vari mudra "irascibili" volti a conquistare il male. Zao appare tipicamente con una smorfia, tre occhi, due braccia, il piede destro alzato e indossa una cintura di pelle di leone, ci sono variazioni, ovviamente come spesso capita, ma Zao è quasi sempre caratterizzato da un'enorme energia, vitalità e aspetto irato, non solo per spaventare i miscredenti, ma anche per simboleggiare la vittoria di Zao su pensieri e azioni malvagie. Le statue di Zao in Giappone mostrano spesso la divinità avvolta dalle fiamme. Questo simboleggia l'estinzione di ogni desiderio, il consumo di ogni passione e la sconfitta del male.
E Gogen?
Gogen 権現 è un termine giapponese che significa "avatar". Termini giapponesi simili vanno ad includere Gonge 権化 e Kegen 化現, tutti riferiti a manifestazioni o forme reincarnate di divinità buddiste che rimangono sulla terra per portare salvezza a tutti gli esseri senzienti e più specificamente, Gongen si riferisce ai locali Shinto Kami che sono considerati manifestazioni delle divinità buddiste importate. Zao Gongen è considerata la manifestazione Shinto e Shugendo di almeno tre divinità buddiste, con il tardo periodo Heian e l'inizio di Kamakura in Giappone, la pratica di nominare i santuari con i nomi dei loro gongen si diffuse. Tuttavia, quando il governo Meiji separò con la forza lo Shinto e Buddismo, lo Shinbutsu Bunri 神仏分離, alla fine del XIX secolo, abolì la convenzione di denominazione "gongen" e da allora in poi i santuari divennero noti come " Jinja ". Il governo Meiji ha anche promosso attivamente il termine Daimyojin 大明神, la Grande Divinità Illuminatore, e ha retrocesso il precedente titolo onorario di Daigongen 大権現 - Grande Avatar. Questo era considerato un modo per il governo di promuovere la supremazia shintoista sulla fede buddista importata e le pratiche ascetiche Shugendo furono dichiarate superstiziose e bandite dal governo Meiji, infliggendo così un duro colpo alla pratica Shugendo.
